E' una specie migratrice su lunga distanza, amante dei climi caldi, che nidifica nell'Europa meridionale (soprattutto nella zona sud-orientale) e sverna principalmente nell'Africa a sud del Sahara. Gli individui compaiono nella zone di nidificazione fin dall'inizio del mese di marzo, mentre la migrazione autunnale avviene principalmente nei mesi di settembre e ottobre. Secondo l'atlante degli uccelli nidificanti nella regione, in Lombardia la Sgarza ciuffetto mostra una distribuzione concentrata nelle zone della Lomellina, lungo il Ticino e nelle Valli del Mincio (sporadicamente nel Parco dell'Adda sud), aree in cui trova habitat idonei alla riproduzione. La specie nidifica infatti principalmente in boschi igrofili (saliconi e ontaneti) localizzati in zone umide planiziali poco elevate, dove si installa in colonie miste con altre specie di ardeidi arboricoli, come Nitticora e Garzetta.