Lunga circa 45 cm e con un'apertura alare fino a 92 cm, è un piccolo airone di aspetto tozzo e tarchiato. Presenta un piumaggio abbastanza uniforme color marrone chiaro tendente al fulvo; ali, coda e groppone sono invece completamente bianchi e spiccano in modo caratteristico quando l'animale è in volo. In periodo riproduttivo presenta lunghe penne che scendono dal capo verso il dorso, che è di color ocra; testa e collo aranciati, becco bluastro con punta nera e zampe giallo-rosa (per un breve periodo rosse durante il corteggiamento); durante l'inverno perde le penne sulla testa e acquisisce un aspetto simile a quello del giovane, più scuro, con dorso grigio-marrone, testa e collo fortemente striati di marrone, becco giallastro con punta più scura e zampe verdastre.