Specie eurosibirica, in Europa è distribuita dalla Scandinavia alle Alpi, ai Carpazi e ai Balcani. In Italia è presente la sottospecie nominale N. c. caryocatactes, con diffusione su tutto l'arco alpino. La sottospecie siberiana "beccosottile" N. c. macrorhynchos effettua vere e proprie invasioni cicliche verso sud, conseguenti a carenze di cibo nelle aree riproduttive.
La distribuzione regionale in periodo riproduttivo risulta omogeneamente concentrata nel settore alpino della provincia di Sondrio, tra i 1000 e i 2300 m di quota, in stretta correlazione con la maggior diffusione delle foreste di pino cembro, cui la specie è strettamente legata. Buone presenze si segnalano quindi in bassa Valtellina, nei parchi orobici, nell'alta Valcamonica, compreso il Parco regionale dell'Adamello. Durante l'inverno l'areale si allarga leggermente, fino a interessare i rilievi più meridionali, sempre caratterizzati dalla presenza di boschi di conifere, come al Parco Campo dei Fiori, il primo contrafforte prealpino della provincia di Varese.