Passeriforme della famigia dei Corvidi, la Nocciolaia ha piumaggio inconfondibile di colore bruno picchiettato di bianco. In volo mostra le copritrici inferiori della coda bianche che contrastano fortemente con la base nera delle timoniere, ed evidenzia una caratteristica silhouette con coda corta e ali arrotondate. L'incontro con la nocciolaia avviene spesso grazie al suo inconfondibile verso gracchiato, somigliante a quello della ghiandaia ma più liquido e prolungato, che viene emesso soprattutto in volo. Il volo stesso è molto caratteristico, con battute d'ala intercalate da tratti piuttosto lunghi ad ali ferme, in modo simile a quello dei picchi. Nella sua area vitale, è specie molto mobile in tutte le stagioni e si osserva frequentemente mentre attraversa, anche a grandi altezze, le vallate. I sessi sono simili, con 29-36 cm di lunghezza corporea e di 55-58 cm di apertura alare.