Il Merlo acquaiolo è distribuito nelle regioni montane di tutta Europa, oltre che in Scandinavia e in Gran Bretagna. La maggior parte delle popolazioni sono residenti; i movimenti di dispersione post-riproduttivi spesso implicano spostamenti altitudinali. Le popolazioni più settentrionali sono soggette a parziali movimenti migratori su media e lunga distanza. Sulle Alpi sono frequenti spostamenti altitudinali verso quote inferiori tra settembre-ottobre e febbraio-marzo. In Italia è presente, oltre che sulle Alpi, sugli Appennini e in Sicilia. In Lombardia è presente tutto l'anno nei settori montuosi, con qualche segnalazione in pianura solo durante l'inverno. Nidifica a quote comprese tra i 260 m nelle prealpi varesine e i 2300 m nell'alta Valtellina. E' presente in tutti i parchi di montagna, più comune nei parchi più prettamente alpini. In inverno compare nei laghi prealpini e sui tratti più settentrionale dei loro emissari, pur rimanendo presente anche a quote superiori ai 2000 m.