A causa della sua amplissima distribuzione geografica e della notevole variabilità morfologica, sono state descritte numerosissime sottospecie (27 in Nord-America e 30 in Eurasia), definite prevalentemente su caratteristiche morfologiche esterne quali colorazione e composizione della pelliccia, dimensioni e peso, variabili legate all'ambiente e alle condizioni biogeografiche estremamente eterogenee a cui la specie si è adattata. La popolazione appenninica è tradizionalmente attribuita alla sottospecie C. l. italicus Altobello, 1921, verosimilmente da considerare sinonimo della sottospecie nominale.
Si distingue grazie ad una macchia scura che, dagli avambracci raggiunge il gomito nelle zampe anteriori. Il Lupo appenninico ha un'altezza al garrese pari a 70-80 cm per un peso che oscilla fa i 25 e i 30 kg. Le femmine sono generalmente più piccole e leggere dei maschi.