E' una specie diffusa in tutta l'Europa centrale fino alle isole Britanniche e in parte della penisola Scandinava e nell'Europa sud-orientale fino alla Grecia. In Italia è sedentario, migratore regolare, parzialmente svernante; è ben diffuso nella Padania occidentale (Piemonte, Lombardia), mentre è più localizzato nella bassa Padania orientale. Nidificante scarso in Toscana, nelle zone costiere dell'Italia Centrale e delle isole compare solo durante i movimenti di dispersione premigratoria, durante i passi e lo svernamento. Gran parte della popolazione nidificante è anche svernante e pertanto le colonie restano occupate per tutto l'anno.
Nella regione è facile osservare questo airone nei parchi fluviali (Valle del Ticino, Valle del Lambro, Adda Nord, Adda Sud, Serio, Oglio Nord, Oglio Sud, Mincio) e nei parchi della pianura milanese (Agricolo Sud Milano, Nord Milano, Groane).