Rallide di piccole dimensioni, lungo 22-24 cm e con una larghezza alare di 37-42 cm; di aspetto più massiccio rispetto alla Schiribilla. Parti superiori bruno oliva scuro, striate e macchiate di bianco; petto grigio con macchioline bianche, sottocoda color crema, ali corte bruno scuro. Zampe verdastre; becco corto giallastro con base di colore rosso. I giovani si distinguono dagli adulti per la mancanza di colorazione grigiastra sul sopraciglio, sulla gola e sul petto. La voce è caratterizzata da una nota alta e acuta. L'areale di nidificazione si estende in modo frammentato sul Paleartico occidentale e centrale, dall'Europa occidentale alla Siberia centrale. E' una specie migratrice, con strategie diversificate. In parte sverna nelle zone costiere dell'Europa nord-occidentale, in parte nelle regioni più meridionali dell'Europa e in Africa settentrionale; alcuni individui sono invece migratori transahariani. I rimanenti, provenienti presumibilmente dalle regioni più orientali dell'areale, svernano nel sub-continente indiano.