Ardeide di piccola taglia (più piccolo anche di una Gallinella d'acqua), lungo 33-38 cm e con apertura alare di 49-58 cm. Dimensioni, colore e comportamento lo identificano abbastanza facilmente. Il dimorfismo sessuale è abbastanza evidente; il maschio presenta nuca, vertice, scapolari, dorso e groppone neri con riflessi verdastri; la gola e il petto sono di color fulvo chiaro ai lati, mentre coda e ali sono nere con copritrici alari color crema. La femmina ha le parti superiori brunastre più chiare e striate inferiormente; gli individui giovani sono simili alle femmine, ma il piumaggio è più sbiadito e più fortemente striato nelle parti inferiori. Se osservato in volo (caratteristico per pochi colpi d'ala rapidi e irregolari) appare evidente, in entrambi i sessi, il contrasto tra le parti chiare delle copritrici e le ali più scure. Più attivo soprattutto verso sera, si muove con discrezione tra le canne, assumendo se disturbato una tipica posizione mimetica con collo e becco verso l'alto. Il canto è emesso soprattutto nelle ore notturne e consiste in una serie continua e monotona di una stessa nota gracchiante, ripetuta circa ogni 2 secondi e mezzo.