Ardeide di grosse dimensioni, lungo circa 75 cm; non presenta dimorfismo sessuale evidente anche se i maschi sono di dimensioni leggermente più grandi. Ha un corpo tozzo, abbastanza voluminoso di colore bruno-dorato. Il capo presenta una colorazione scura. Sotto agli occhi ha dei "baffi" di colore scuro. Presenta delle macchiettature scure sul dorso e delle striature, anch'esse di colore scuro, sul ventre. I giovani sono simili agli adulti, con il capo e i "baffi" tendenti al marrone. Quando sta nascosto tiene il becco verticalmente in una caratteristica posizione allungata; cammina con le spalle alzate e la testa bassa. Il volo, poco frequente, è lento; le ali, larghe e rotonde, sono chiaramente barrate di bruno e nero. Il canto, molto caratteristico, è caratterizzato da 2-3 "grugniti" poco sonori, da un'udibile inspirazione d'aria seguita da un profondo e rimbombante uuump, udibile a diversi chilometri di distanza.