Conosciuta anche come Rondine di mare per il volo particolarmente agile, la Sterna comune appartiene alla famiglia degli Sternidi. Lunga fino a 35 cm ha apertura alare variabile tra circa 80 e quasi 100 cm. Il peso si aggira, in media, sui 120 g. La colorazione è bianca, con dorso e parte superiore dell'ala grigi, sottoala grigio tenue, punta dell'ala tendente al nero, parte superiore della testa e nuca neri. Rispetto al Fraticello la coda è molto più forcuta. Becco rosso corallo di solito con apice nero, piuttosto lungo; zampe scarlatte. Al di fuori del periodo riproduttivo il becco è scuro e il nero sulla testa non raggiunge la base del becco. I giovani hanno le parti dorsali tendenti al marrone, fronte bianca e becco scuro con la base aranciata.