Nidifica con un areale pressoché continuo nelle aree collinari e montane prospicienti i bacini lacustri. In pianura la distribuzione marcatamente localizzata, in corrispondenza dei boschi relitti maturi (Bosco Fontana nel mantovano, Parco del Ticino). Rapace opportunista in grado di nutrirsi di rifiuti, carogne e di un'ampia varietà di prede catturate vive, in particolare pesci e nidiacei di altre specie di uccelli. Il Nibbio bruno mostra diversi comportamenti territoriali che vanno da ampi "home range", fino a situazioni semicoloniali. Al di fuori dell'immediata zona di nidificazione, la specie tende a essere più gregaria, in particolare nelle zone di alimentazione con risorse concentrate.