Rapace diurno della famiglia degli Accipitridi, raggiunge una lunghezza di circa 55-60 cm e un'apertura alare di 160-180 cm. Ha il piumaggio di colore scuro uniforme, con il capo che, se ben illuminato, appare più chiaro del corpo. La coda è forcuta. In Italia la specie è nidificante e migratrice regolare. I movimenti migratori verso i siti riproduttivi si verificano fra marzo e aprile. La migrazione verso i quartieri di svernamento africani sub-sahariani avviene fra settembre e ottobre. Durante la migrazione, in particolare quella autunnale, si registrano grosse concentrazioni, con gruppi formati anche da diverse centinaia di individui.