Il Mignattino appartiene alla famiglia degli Sternidi nel cui ambito è una delle specie maggiormente legate agli ambienti di acque interne poco o nulla correnti. E' lungo fino a 24 cm ed ha apertura alare di circa 65 cm. Caratteristica livrea riproduttiva molto scura con testa, collo, petto e ventre neri, parti dorsali e sottoala grigio scuro, sottocoda bianco. Becco e zampe neri. In livrea eclissale le parti nere diventano bianche con l'eccezione del vertice. Gli immaturi hanno livrea simile a quella eclissale con parti dorsali tendenti al marrone. Nel Mignattino piombato la gola è bianca, petto e addome sono grigi; nel giovane di questa specie il dorso ha una barratura marrone più fitta.