Nidifica in un'ampia fascia del paleartico e nel neartico occidentale. E' presente con una certa continuità in Olanda, Germania settentrionale, Danimarca, Polonia. Più a sud ha una distribuzione estremamente frammentata, con nidificazioni localizzate in Francia, Svizzera (prima nidificazione nel 1966), Germania meridionale, Austria, Repubblica Ceca, Slovacchia, con un totale complessivo di non oltre 300 coppie. In Svizzera poche coppie sul Lago di Neuchâtel e sul Lago di Costanza, dove si riproduce su isole artificiali ricoperte da vegetazione erbacea, in prossimità di colonie di Gabbiano comune. In generale nidifica spesso in piccoli gruppi in aree difficili da raggiungere per i predatori terrestri: isolotti di ghiaia nei fiumi, terreni paludosi, piccole isole vicino alle coste, terreni in prossimità di stagni; non sono rari i casi di nidificazione in brughiere prossime a coltivi.