Caradriforme della famiglia dei Laridi, raggiunge una lunghezza di 43 cm e un'apertura alare di 109 cm. Gabbiano di taglia media, ha piumaggio da adulto simile al Gabbiano reale mediterraneo Larus cachinnans, ma si distingue da questo per l'evidente macchia bianca sul nero delle remiganti primarie più esterne, e per il colore generalmente più scuro delle parti superiori superiore. Il becco è relativamente esile e di piccole dimensioni, di colore giallo; d'inverno è caratterizzato dalla presenza di una marcata banda scura in prossimità della punta (meno definita ed estesa fino alla punta nei giovani). Gli occhi sono scuri. In volo ha dimensioni minori, ala più stretta e battute più frequenti e vigorose rispetto al Gabbiano reale. I giovani hanno una banda caudale nera ben demarcata; il dorso marrone muta in grigio già nel primo autunno, mentre non mutano le copritrici alari che rimangono marroni.