Abita una gran varietà di ambienti, ma predilige le zone aperte, con acqua bassa, sia d'acqua dolce sia salmastra; per la nidificazione si reca invece in aree boscose, dalle quali effettua spostamenti anche di 10-20 chilometri per raggiungere le zone di alimentazione. Le colonie sono distribuite nelle fasce di bassa pianura, generalmente lungo paleoalvei fluviali, dove in queste zone si trovano le poche zone umide a vegetazione naturale, idonee alla nidificazione. In Lombardia la distribuzione delle garzaie è in relazione alla presenza delle risaie, che rappresentano il principale ambiente per l'alimentazione, soprattutto nel periodo riproduttivo. E' abbondante nel Parco della Valle del Ticino e comune in altri parchi fluviali (Adda Sud, Mincio); scarsa o occasionale in altri parchi, quali quello dell'Alto Garda Bresciano e dell'Oglio Nord e Sud, dove sono stati osservati degli individui svernanti, Agricolo Sud Milano, Oglio Sud e Serio, dove sono presenti alcune coppie nidificanti.