Il Fraticello è il più piccolo degli appartenenti alla famiglia degli Sternidi. Raggiunge la lunghezza di 24 cm ed ha apertura alare di poco più di 50 cm circa. In livrea riproduttiva ha la parte superiore della testa e la nuca nere, con fronte bianca, dorso, dorso delle ali e groppone grigio chiaro, punta delle ali tendente al nero. Rispetto alla Sterna comune ha la coda decisamente meno forcuta. Becco giallo con apice nero, zampe giallo aranciate. I giovani, e gli adulti al di fuori del periodo riproduttivo, hanno il nero del capo meno esteso e becco e zampe scuri. L'atteggiamento di caccia è tipico della specie: l'alimentazione è basata su piccoli pesci e invertebrati localizzati volando "sul posto" a pochi metri dal pelo dell'acqua e catturati con un tuffo che talora porta l'animale a immergersi completamente. Di solito i Fraticelli cacciano solitari o in piccoli gruppi.