Ciconiforme di grossa taglia, lungo 95-110 cm con apertura alare di 180-218 cm. I principali caratteri distintivi sono le grandi dimensioni, il piumaggio bianco con timoniere nere con riflessi verdi o porporini, il becco e le zampe lunghi e rossi, il collo molto lungo. Non esiste dimorfismo sessuale né differenza stagionale; i giovani sono distinguibili per il becco brunastro verso l'apice. Di norma sta appollaiata su alberi ed edifici, spesso su una sola zampa, o cammina con passo lento e dignitoso. Talvolta volteggia o vola a grandi altezze con colpi d'ala molto lenti. Nel volo a grande distanza si distingue dagli aironi per la postura del collo, tenuto ben teso, e per le zampe sporgenti. Solitamente silenziosa ma emette talora fischi e "colpi di tosse" nell'epoca delle cove o batte il becco producendo schiocchi ritmici e sonori in crescendo, associati a caratteristici movimenti sincronizzati di testa, collo, coda e ali, estremamente importanti nella comunicazione tra partner o coppie diverse. E' gregaria: si possono osservare gruppi composti da alcune decine di soggetti fino ad un massimo, nei periodi migratori, di 200 individui (che però non volano in formazioni regolari).