Rapace diurno della famiglia degli Accipitridi, raggiunge una lunghezza di 51-57 cm e un'apertura alare di 113-128 cm. Ha piumaggio molto variabile; le parti superiori sono in genere uniformemente bruno scure, mentre le parti inferiori tendono viceversa al bianco, con striature e macule estremamente variabili. In volo è diagnostica la presenza delle bande scure poco evidenti, tranne quella terminale, sulla coda, e della colorazione scura delle remiganti e delle ascellari esterne. Nel profilo in volo il capo è relativamente grande e poco sporgente. Le popolazioni della sottospecie nominale (B. b. buteo) sono principalmente residenti in Europa meridionale o parzialmente migratrici su corto raggio in Europa centrale e settentrionale; quelle della sottospecie vulpinus (Poiana delle steppe, Europa orientale e Russia) sono principalmente migratrici su lunga distanza e svernano in Africa orientale e meridionale.