Rapace diurno della famiglia degli Accipitridi, raggiunge una lunghezza di circa 48-56 cm e un'apertura alare di 115-130 cm. Spiccato dimorfismo sessuale. Il maschio superiormente è tricolore, con il dorso e copritrici di colore marrone scuro; parte interna delle primarie, secondarie e coda di colore grigio; parte esterna delle primarie nera; sottoala grigio pallido e punta delle ali nera; testa gialla con strie scure. La femmina è superiormente di colore marrone scuro, con margine anteriore chiaro; le parti inferiori sono marroni; spicca il colore della testa che è bianco-giallastra con un'ampia striscia scura attraverso l'occhio. Specie nidificante, migratrice e svernante. Il grosso delle popolazioni che nidificano in Europa sverna nelle regioni mediterranee e in Africa nord-occidentale: le popolazioni dell'Europa settentrionale, centrale e orientale sono completamente migratrici; sono invece sedentarie o parzialmente migratrici quelle atlantiche e mediterranee.