Gaviforme di medie dimensioni, lungo 53-69 cm, senza dimorfismo sessuale evidente. E' la più piccola delle strolaghe ed è caratterizzata da un becco sottile volto all'insù. Gli individui adulti in riproduzione si distinguono per la macchia di colore rosso presente sul sottogola e dal dorso di colore quasi completamente grigio-bruno scuro. Gli adulti non riproduttivi hanno la faccia, il contorno degli occhi e, in alcuni casi, la fronte bianchi. Il collo è praticamente bianco con solo una sottile striscia grigia tra il capo e il dorso. Il resto del dorso è di colore grigio ed è finemente macchiettato di bianco. I giovani hanno il dorso più scuro e più bruno degli adulti, con minori macchiettature. Il collo appare più scuro per la presenza di estese macchiettature scure sui lati e sulla gola.