Uccello appartenente alla famiglia dei Picidi, raggiunge una lunghezza di circa 31 cm. Parti superiori verdi. Il capo è grigio e, sia nel maschio che nella femmina, la parte superiore della calotta è di colore rosso (dal becco anteriormente, sino alla nuca). Simile nella colorazione al Picchio cenerino, si distingue da questo per avere un ampio mustacchio nero (che avvolge anche l'occhio) sotto le guance che sono grigio-chiaro; nel maschio lungo il mustacchio è presente anche una sottile striscia rossa. Tambureggia non molto frequentemente e con un picchiettio piuttosto debole, con un ritmo simile a quello del Picchio rosso maggiore (Picoides major), ma di durata almeno doppia (1-1,5 secondi). Il volo è tipicamente ondulato.