Appartenente alla famiglia dei Picidi, raggiunge una lunghezza di circa 44-50 cm, con un'apertura alare 64-70 cm. Il maschio ha la parte superiore della testa, dal becco alla nuca, di color rosso vivo, mentre il restante piumaggio è di colore nero. La femmina è simile al maschio ma il rosso della testa è limito al vertice posteriore, mentre il nero delle restanti parti è più brunastro e meno lucido. L'iride, bianco-gialla negli adulti, risalta sullo sfondo nero del piumaggio. Tambureggia con potenza per 2 o 3 secondi, accelerando leggermente verso la fine. In Italia la specie è sedentaria o limitatamente erratica; particolarmente erratici sono gli individui giovani, che compiono movimenti di vario portata, giungendo fino alle zone pedemontane.