E' un airone di medie dimensioni, compatto, con zampe relativamente corte e becco massiccio. Il piumaggio è caratterizzato da parti inferiori grigio-chiaro, quelle superiori nere, come nera è la parte sommitale della testa. Il becco è nero nell'adulto e giallo nel giovane. I giovani hanno una colorazione del piumaggio molto diversa dall'adulto, marrone uniforme con una fitta gocciolatura biancastra; le zampe sono verdastre e l'iride dell'occhio è bruna, mentre nell'adulto è rosso intenso. Evidenti nel piumaggio riproduttivo dell'adulto sono le lunghe filopiume che ornano il capo, usate nei comportamenti rituali legati alla riproduzione5. In volo ha un aspetto molto compatto. In Europa è diffusa soprattutto intorno al bacino del Mediterraneo e verso oriente, ma sempre alle stesse latitudini, predilige infatti climi miti o sub-tropicali. In Italia è specie nidificante e migratrice regolare, raramente sedentaria, il nostro paese ospita una ricchissima popolazione nidificante, di gran lunga la più numerosa dell'intero Paleartico occidentale.