Appartiene alla famiglia dei Laridi (ordine Caradriformi). Raggiunge la lunghezza di 26 cm ed ha un'apertura alare di 63 cm. E' il più piccolo dei gabbiani europei. Gli adulti hanno sempre ali arrotondate, di colore grigio chiaro sopra e nerastro sotto, con evidente margine posteriore bianco. Ha un cappuccio estivo nerissimo, esteso fino alla base del collo. Solitamente caccia insetti alati sui canneti, ove si distingue dal gabbiano comune per il volo più rapido ed elegante. I giovani hanno ali più appuntite, chiare sotto, con una banda traversale nera sulle copritrici superiori; il dorso, le spalle ed il vertice sono nerastri. Il dorso muta a dare la livrea da adulto già nel primo inverno, mentre resta parte del nero alla base del collo e sulla testa. Nella seconda estate si sviluppa il cappuccio nero dell'adulto, mentre permane il nero sulle ali.