Si tratta di una specie in ampio e documentato regresso. Storicamente diffuso in misura molto maggiore, in particolare nelle zone cerealicole della pianura, ora è confinato in aree golenali, terreni di riporto, boscaglie degradate, piccoli lembi di brughiera. Nell'Oltrepò Pavese è una presenza limitata alla fascia collinare, concentrata principalmente entro la fascia tra i 500 e i 900 metri di altezza, mentre in passato era diffusa dal piano basale fino a 1600 m. Qui la nidificazione avviene su suoli asciutti, incolti aperti, cespugliati ed erbosi e soprattutto a margine di coltivi, campi e vigneti. La nidificazione appare favorita dalla presenza di spazi erbosi o denudati, finanche di rocce esposte. In queste situazioni l'Ortolano è "attratto" dagli alberi, dove si possono facilmente osservare i maschi in canto.