Passeriforme di piccola taglia, lungo 16-17 cm, con dimorfismo sessuale abbastanza evidente. Le femmine sono leggermente più piccole (ala di 78-88 mm, contro 81-95 mm nei maschi) e hanno colorazione meno marcata, così come i giovani. L'Ortolano si distingue dagli altri emberizidi (zigoli) della fauna italiana per il tono olivastro della testa (più striata nella femmina e nel giovane) e le parti inferiori rossastre. Altri caratteri tipici sono un anello perioculare chiaro e un largo "baffo" giallo, che partendo dall'angolo del becco corre sotto la guancia. Una sottile striscia scura separa queste penne gialle da quelle, pure gialle, della gola. Nel canto il carattere distintivo è una nota malinconica, che può venire ripetuta più volte.