Rapace diurno della famiglia degli Strigidi, raggiunge una lunghezza di circa 16-17 cm e un'apertura alare di 34-36 cm. I sessi sono simili, ma la femmina è leggermente più grande del maschio. Il capo superiormente, posteriormente e lateralmente è di color grigio-oliva scuro; i dischi facciali, non molto evidenti, sono invece grigio-chiaro, con una serie di cerchi più scuri concentrici, mentre la base delle guance e i sopraccigli sono bianchi. Le parti superiori sono grigio-bruno-castane, con barre bianche o castano-chiare; il petto appare striato con barre chiare e scure alternate verticalmente. Le ali sono superiormente di color marrone scuro. L'iride varia dal giallo pallido al giallo brillante. La specie è tipicamente sedentaria mentre i giovani si disperdono su distanze relativamente brevi (10-100 km) in cerca del proprio territorio. Soltanto le popolazioni della Taiga nordica compiono irregolarmente migrazioni, in relazione ad eventi ciclici come la scarsità di alimento o in seguito a condizioni meteorologiche particolarmente proibitive: in questi casi la specie può raggiungere anche alcune aree dell'Europa centrale dove abitualmente la specie non è presente.