Rapace diurno della famiglia degli Accipitridi, raggiunge una lunghezza di circa 48-62 cm, e un'apertura alare di 96-127 cm. I sessi hanno una morfologia e colorazione simile, anche se la femmina è circa 1/3 più grande del maschio. Le parti superiori sono grigio-brune; il capo è scuro con uno stretto sopracciglio bianco macchiato di nero (più marcato nella femmina). Parti inferiori e copritrici alari fortemente barrate di marrone su sfondo bianco. Sottocoda bianco (più evidente nella femmina) e coda bianca barrata.
In Italia la specie è tendenzialmente stanziale; compie al massimo spostamenti altitudinali, con alcuni individui che, nel corso dell'inverno, si portano dai monti al piano. Il nord Italia è tuttavia interessato dall'arrivo di modesti contingenti di popolazioni nordiche, che possono essere considerati erratismi perlopiù limitati a soggetti immaturi.