Urodelo della famiglia dei Salamandridi, da adulto può raggiungere i 16 cm di lunghezza totale, inclusa la coda, ma normalmente non supera i 13 cm. Presenta generalmente corpo completamente nero ebano o più raramente marrone scuro, con costole spesso evidenti. Le ghiandole parotoidi sono grandi ed evidenti. La sottospecie Salamandra atra aurorae, presente in Italia, mostra una colorazione giallo paglierino sul dorso ma difficilmente si può confondere con la Salamandra pezzata. Il dimorfismo sessuale è poco evidente e si limita alla cloaca sporgente del maschio rispetto a quella, appena in rilievo, della femmina. Non esiste lo stadio larvale ma i giovani vengono alla luce già metamorfosati in "covate" di 2-4 individui, sono lunghi circa 3 cm e d'aspetto del tutto simile ai genitori.