Questo serpente della famiglia dei Colubridi può arrivare fino a 200 cm di lunghezza totale, coda inclusa, ma mediamente non supera i 120 cm. La testa è grande e ben differenziata dal corpo, le squame labiali sono chiare, quasi sempre vi è un collare chiaro bianco o giallo; quello dei piccoli, giallo, è molto evidente. La pupilla è rotonda e le squame sono carenate, normalmente in numero di 19 a metà tronco; la coda è relativamente lunga. Le parti superiori sono molto variabili: grigie, verde oliva o brune, con un serie di piccole macchie scure che risultano spesso distribuite uniformemente lungo il corpo; quelle ventrali sono generalmente pallide o grigio chiaro con macchie scure di grandezza variabile. Esistono individui melanici o, eccezionalmente, albini. Sul territorio italiano sono presenti diverse sottospecie.